Argentinië heeft een grote stap gezet richting kwalificatie voor de knock-outfase van het WK. Dankzij een 2-0 overwinning op Oostenrijk in de groepsfase heeft de ploeg zich al verzekerd van een plek in de volgende ronde. De 38-jarige Lionel Messi was de grote man: hij scoorde beide doelpunten en werd uitgeroepen tot ‘Man van de Wedstrijd’.
De wedstrijd kende een dramatisch begin toen Argentinië kort na de aftrap een strafschop kreeg toegewezen. Messi, die normaal gesproken uiterst betrouwbaar is vanaf de stip, schoot de bal ditmaal naast. De teleurstelling was van zijn gezicht af te lezen; voor veel spelers had dit moment het zelfvertrouwen kunnen knakken. Hij toonde echter zijn uitzonderlijke mentale weerbaarheid. In de 38e minuut benutte hij een kans na een goede aanval en plaatste de bal precies in het doel, waarmee hij Argentinië op voorsprong zette.
De tweede helft ontwikkelde zich tot een intens duel. Oostenrijk voerde het tempo op en zette zwaar druk om terug in de wedstrijd te komen. Er ontstonden diverse goede kansen, maar de Argentijnse verdediging – aangestuurd door ervaren krachten – hield stand. In de slotfase vond Messi opnieuw ruimte om af te ronden; met zijn tweede doelpunt besliste hij de wedstrijd. De Oostenrijkse spelers leken daarna de moed te verliezen.
Het is vermeldenswaardig dat deze prestatie volgt op Messi’s hattrick in de eerste groepswedstrijd van het team, die eindigde in een comfortabele 3-0 overwinning. In totaal staat hij nu op 18 doelpunten in 28 WK-wedstrijden. Hiermee heeft hij een voorsprong van twee doelpunten op Miroslav Klose op de lijst van topscorers aller tijden van het toernooi.
Na de wedstrijd gaf Messi in een interview zijn visie op het gebeurde. Hij gaf toe dat hij even boos was na het missen van de strafschop, maar dat hij zijn focus al snel wist te verleggen. “Ik was even heel boos nadat ik de strafschop had gemist. Maar ik heb dat later goed kunnen maken. Als ik hem wel had gescoord, had ik misschien niet de weg naar die andere twee doelpunten gevonden. Je weet het nooit,” zei hij. Ook bedankte hij het team: “Ik ben erg blij met het resultaat, met de inzet van het team en met de goede samenwerking die we hebben laten zien. Het was een gelijkopgaande en zware wedstrijd. Ik geniet van dit moment. De overwinning past in ons plan. We hebben al veel mensen blij gemaakt en we blijven streven naar meer.”
Toen hem werd gevraagd naar zijn favoriete doelpunt van de 18 WK-goals die hij heeft gemaakt, antwoordde hij: “Ik ben nu behoorlijk uitgeput; ik weet het niet, ik herinner me niet alle details. Ik geniet gewoon van het moment en kijk ernaar uit om samen met mijn teamgenoten de strijd aan te gaan.”
Om deze prestatie in perspectief te plaatsen, is het belangrijk om te kijken naar de ontwikkeling die Messi gedurende zijn carrière heeft doorgemaakt. Van de jonge dribbelkoning die het team vaak in zijn eentje op sleeptouw nam, is hij uitgegroeid tot een complete leider. Zijn spelinzicht, zijn vermogen om ruimte te creëren voor anderen en zijn mentale weerbaarheid zijn cruciaal geweest voor het succes van Argentinië in de afgelopen jaren. Op 38-jarige leeftijd presteert hij nog steeds op een niveau dat maar weinigen kunnen evenaren; dit getuigt van zijn uitzonderlijke toewijding en professionaliteit.
Veel voetballiefhebbers over de hele wereld, ook hier in Noorwegen, volgen zijn verrichtingen met grote belangstelling. Zijn unieke speelstijl en zijn vermogen om wedstrijden op cruciale momenten te beslissen hebben hem tot een legende gemaakt; het is dan ook heel gewoon om fans in Messi Voetbalshirts samen te zien komen om tijdens dit soort evenementen hun steun te betuigen. Deze overwinning biedt Argentinië een uitstekend uitgangspunt voor de komende wedstrijden in het toernooi. Met een team dat ervaring en jeugdige energie combineert en met Messi voorop, zijn de verwachtingen hooggespannen. Zijn bijdrage reikt veel verder dan alleen doelpunten; hij is een inspiratiebron voor zowel zijn teamgenoten als fans over de hele wereld. Het Messi Voetbaltenue is een blijvend symbool van die invloed en van de passie die hij al tientallen jaren in het voetbal brengt.